Recursos Minerales, Minería y Medio Ambiente

Abstract

Los yacimientos minerales son anomalías de la Naturaleza en las que diversos procesos geológicos dieron lugar a la concentración de sustancias minerales metálicas y no metálicas, susceptibles de ser explotadas con beneficio económico con los medios tecnológicos disponibles, y que son requeridas como materias primas por la Sociedad moderna para asegurar el desarrollo humano. Tienen dimensiones relativamente pequeñas y, usualmente, ocupan superficies menores que 10 km2. Un aspecto particular en relación con otros recursos económicos es la imposibilidad de traslado de un yacimiento del lugar donde se encuentra, lo que obliga a su explotación in situ. La minería es la actividad económica que representa la extracción y procesamiento de las sustancias minerales de interés económico. Es una de las actividades más antiguas de la humanidad, con evidencias que se remontan al Paleolítico, cuando hace más de 40.000 años los hombres prehistóricos ya extraían mineral de hierro en África. Todos los materiales utilizados por la Sociedad moderna tienen su origen en sustancias minerales obtenidas por la minería o bien su fabricación requiere de herramientas o equipos elaborados con productos provenientes de un yacimiento mineral. Incluso otras actividades del sector primario, tales como la agricultura, la silvicultura y la pesca, utilizan herramientas y máquinas fabricadas con materiales elaborados a partir de recursos minerales. La minería, como otras industrias, puede causar daños ambientales, los que tienden a ser evitados mediante la incorporación de avances tecnológicos, evaluaciones previas de impacto ambiental, implementación de técnicas de mitigación de impactos y previsión del proceso de cierre de minas. La extracción responsable de los recursos naturales implica satisfacer las necesidades del presente sin comprometer la de las generaciones futuras (desarrollo sustentable). Para el caso de los recursos naturales no renovables, la cantidad utilizada en cualquier proceso productivo debe ser sustituida por su equivalente en nuevos recursos. Por otra parte, aparece como inevitable el aumento de la demanda de recursos minerales considerando el crecimiento global de la población y el de las economías de países subdesarrollados y en vías de desarrollo. Cualquier visión que ignore a la minería como actividad económica de la humanidad en el futuro carece de realismo. De allí que el desafío para la actividad minera es extraer los recursos minerales causando el mínimo impacto o afectación al Medio Ambiente. En este trabajo se presenta información básica sobre los yacimientos minerales en su entorno natural, los procesos que les dieron origen, su distribución en la Tierra y los conceptos geológicos que orientan su búsqueda y facilitan su localización. A continuación se analiza la necesidad de los minerales y su provisión, considerándose aspectos tales como el agotamiento de reservas, fuentes alternativas de sustancias minerales y las controversias que se plantean en torno a la actividad minera. Se aborda el concepto de Medio Ambiente en su relación con la presencia y explotación de los recursos minerales incluyendo a todos aquellos elementos que componen el ecosistema, sin excluir por supuesto al hombre. Se analiza la contaminación natural que genera ambientes hostiles naturales para luego contrastarla con la contaminación antropogénica. En el marco de la actividad minera, se explican conceptos tales como contaminación, impacto, producción responsable, restauración y remediación. Se definen así los elementos y herramientas que permiten la producción responsable de los recursos minerales como parte integral de los planes de desarrollo regionales, respetando el principio de desarrollo sustentable.