Elementos de las tierras raras. Panorama general y evaluación del potencial en la República Argentina

Abstract

Los elementos de las tierras raras (ETR) se encuentran en una variedad de minerales, pero no todos son igualmente aptos para su explotación económica. Si bien son más abundantes que muchos otros elementos, los ETR generalmente se encuentran en concentraciones por debajo de lo económicamente viable para su extracción a los precios actuales utilizando la tecnología disponible. Los tipos de yacimientos que concentran ETR se dividen en dos categorías: depósitos primarios asociados con procesos ígneos e hidrotermales; y depósitos secundarios en los que la mineralización se concentra por procesos sedimentarios y meteorización. Los depósitos de ETR comercialmente más importantes están asociados con procesos magmáticos y se encuentran o están relacionados con rocas ígneas alcalinas y carbonatitas, siendo estas últimas las principales proveedoras de tierras raras livianas (ETRL), seguidas de las pegmatitas vinculadas a granitos peralcalinos y sienitas nefelínicas y luego los depósitos IOCG, en tanto los principales yacimientos productores de tierras raras pesadas (ETRP) son los depósitos en arcillas. Desde la década de 1960 hasta aproximadamente 1985, Estados Unidos fue el mayor productor mundial de ETR, y toda la producción se originó en la mina Mountain Pass en California. En la década de 1980, China comenzó las operaciones de extracción de ETR y se convirtió en el mayor productor mundial, alcanzando hacia 2010 el 85% del suministro mundial y el suministro del 95% de ETR procesado. El desarrollo de nuevos proyectos redujo el predominio de suministro por parte de China del 95% de ETR procesado en 2010 al 60% en 2020. El U.S. Geological Survey estimó que en 2019 China produjo 132.000 t de OTR y Estados Unidos 26.000 t (OTR equivalente) de minerales y compuestos; la producción mundial total estimada de OTR fue de 210.000 t. En 2019, las estimaciones de producción equivalente de OTR en Australia y Myanmar fueron de aproximadamente 22.000 t en cada país. La producción en India, Madagascar y Rusia se estimó en 3.000 t o menos para cada país para ese mismo año. En cuanto a América del Sur, Brasil tiene una de las reservas más grandes de ETR del mundo, que alcanza los 22 Mt, según el U.S.Geological Survey, en tanto los recursos son del orden de 54 Mt. Por su parte, Chile desarrolló un Proyecto de ETR denominado El Cabrito, localizado en la comuna de Penco, Cordillera de la Costa, VIII Región. Durante cinco años hasta 2020, el consumo de ETR creció aproximadamente un 3,9% por año, habiendo acelerado al 5% en 2020, a pesar de los impactos de la pandemia COVID-19. En 2020, los mayores importadores de compuestos de ETR (excluidos los productos de cerio de menor valor) fueron Estados Unidos (20%), China (18%), Filipinas (12%), Vietnam (10%), Japón (9,7%) y Alemania (9,6%). Desde 2015, las importaciones de China de ETR han aumentado en casi un 285 por ciento. En 2017, China se convirtió en el mayor importador mundial por volumen y, en 2019, en importador neto de ETR por primera vez en varias décadas. Se prevé que el consumo crezca un 4,0% anual durante 10 años hasta 2030, y que la producción de imanes que contienen ETR crezca un 6,2% anual, impulsada por la fuerte adopción de tecnologías de bajas emisiones de carbono. El mercado mundial de tierras raras se valoró en alrededor de 2.000 millones de dólares en 2020, y se prevé que crezca a alrededor de 12.000 millones de dólares para 2030, un aumento promedio del 16% anual. El reciclaje de productos que contienen ETR representa una fuente potencial de ETR. A medida que aumenta el número de productos que contienen ETR, aumenta la cantidad de ETR potencialmente disponible a partir de productos reciclados. Sin embargo, reciclar estos productos también plantea desafíos de separación y extracción. El reciclaje de ETR es actualmente muy limitado; menos del 1% de todas los ETR se reciclan y el reciclaje se limita principalmente a imanes permanentes y compuestos de pulido, así como a cantidades más pequeñas de baterías y lámparas. En el territorio argentino los yacimientos con mineralizaciones primarias de tierras raras se encuentran en el noroeste, en las provincias de Salta y Jujuy, en la provincia de San Luis y en el sur de la provincia de Santiago del Estero. Hay además mineralizaciones no evaluadas en pegmatitas del distrito Valle Fértil en la provincia de San Juan. En cuanto a las mineralizaciones secundarias hay aluviones con minerales de ETR en Córdoba (río Ctalamuchita) y San Luis (La Carolina) y concentraciones en niveles arcillosos en la zona de Barker, provincia de buenos Aires. Finalmente se han identifi cado costras de ferro-manganeso con concentraciones de ETR en la Plataforma Continental Argentina. A partir de la información disponible sobre recursos identifi cados para los diversos modelos de depósitos portadores de tierras raras en el territorio argentino se ha establecido un total de 190.395 t de ETR. En la República Argentina, los elementos de las tierras raras quedan comprendidos entre los metales de la segunda categoría, de acuerdo con el Código de Minería de la Nación. La única producción reportada de minerales de ETR-Th, fue la recuperación de 1.010 kg de monacita de la mina Teodesia (Valle Fértil) entre 1954 y 1956. La evaluación del potencial en ETR en dos modelos de depósitos reconocidos o con favorabilidad defi nida en el territorio argentino, en relación con episodios extensionales mesozoicos permitió cuantifi car recursos potenciales que totalizan 3,3 Mt de ETR, potencial al que se agregan 27.000 t de Th. No se consideró el modelo de ETR en arcillas, ya que no hay datos fi dedignos en cuanto a leyes y tonelajes para el análisis estadístico requerido para este tipo de depósitos.